Порода этих собак никогда не была массовой и до сих пор широко не распространена. В Китае существовал миф о том, что собаки чау-чау ведут свое происхождение от медведей. Предполагают, что чау-чау —  потомки собак, полученных от скрещивания лаек  Восточной Сибири с тибетскими догами. Согласно легенде, Бог обещал исполнить одно желание каждого животного; собака чау-чау в очереди оказалась последней и высказала свою просьбу, когда наступила ночь. Собака захотела лизнуть краешек небосвода, — ей разрешили, — и с тех пор ее язык приобрел темно-фиолетовый, темно-синий цвет. По сей день этот признак очень важен для определения степени породистости чау-чау. Есть несколько предположений, откуда произошло название этой породы.  По китайской легенде от небесной собаки Чу произошли все собаки мира. В древнекитайском языке слово чау-чау означает охотник, верность, любовь. Английские купцы называли всех китайцев «chows chinks».

В старые времена эти собаки выполняли самые разнообразные обязанности, их брали также на охоту, в том числе и на копытных, и на птиц. Собаки  этой породы отличались беспримерной храбростью. В седьмом веке один из представителей династии танк держал две с половиной тысячи пар этих собак, на охоту выходил с двумя тысячами чау-чау и с тысячью охотниками. Эта порода известна более двух тысяч лет.

В Россию эти собаки попали из Маньчжурии в тридцатых годах прошлого столетия, в Европу — в 13 веке благодаря путешественнику Марко Поло. В 1780 году офицер Ее Королевского Величества привез пару этих собак в Великобританию, но они погибли. В 1785 году английский исследователь Гилберт Уайт подробно описал эту породу. Высшее светское  общество проявило интерес к этим собакам и в 1895 году в Лондоне была проведена первая выставка собак чау-чау.

Интересный факт — известный психотерапевт Зигмунд Фрейд очень любил этих собак, считая, что они привносят гармонию в жизнь человека, и проводил свои сеансы в присутствии собак чау-чау. Он полагал, что эти собаки любят друзей и кусают врагов, в отличие от людей, которые не испытывают ни любви, ни ненависти в чистом виде.

В Китае не очень породистых чау-чау употребляли в пищу, разводили ради меха. В некоторых районах невесте дарили 6 пар собак. В настоящее время использовать их в виде пищевых продуктов запрещено. Это крепкие, активные, львиноподобные собаки с обильной шерстью чистого окраса без пятен. Они хорошо переносят холод, но плохо — жару. Любят всех членов семьи, но слушаются только хозяина. Несмотря на впечатление медлительности, достаточно быстры и ловки, могут постоять за себя и часто бывают непредсказуемы.